Au Printemps 2021, l’explorateur spectroscopique multi-unité MUSE du Très Grand Télescope (Very Large Telescope VLT) captait la toute première image directe d’une myriade de galaxies naines inconnues : une incroyable découverte pour l’Observatoire Européen Austral (European Southern Observatory – ESO)!
Situé au Chili, l’équipement phare de l’astronomie européenne a permis de découvrir des filaments de gaz d’hydrogène longs de plusieurs millions d’années-lumière, dans lesquels se forment les galaxies. Bien que connu des astrophysiciens, ce phénomène n’avait jamais été observé.
Instrument de seconde génération destiné à l’ESO, MUSE observe les galaxies à plus de dix milliards d’années-lumière, ce qui relève de l’exploit car, à une telle distance, ces objets du ciel profond sont minuscules et faiblement lumineux.
Pour faire face à ce défi, le VLT a donc été pourvu du spectrographe intégral de champ MUSE, dont le projet a été initié et piloté par Roland Bacon, astrophysicien et directeur de recherche au Centre National de Recherche Scientifique (CNRS). Cet instrument révolutionnaire permet d’explorer l’univers en 3 dimensions et de rechercher les jeunes galaxies, quelles que soient leur distance, en observant en direction de l’hémisphère sud. Pour explorer un grand volume d’Univers, MUSE se compose de 24 spectrographes couplés à un système d’optique adaptative. Ce dernier a pour but de corriger en temps réel les effets perturbateurs de l’atmosphère qui brouillent le signal lumineux, empêchant la détection des jeunes galaxies faiblement lumineuses. Avec ses 370 millions de pixels, l’instrument est également capable d’analyser simultanément les données d’espace et de spectre de la totalité des objets d’un champ, offrant une précision et un grain de temps considérables.
Winlight System a participé à la conception du projet MUSE en réalisant plus de 2500 composants optiques et sous-ensembles complexes. Parmi lesquels on retrouve :
- 24 découpeurs d’images (images slicers), qui permettent de découper le champ global obtenu par le télescope en une mosaïque d’images qui seront ensuite traitées par les spectrographes ;
- 24 spectrographes, qui permettent d’analyser la totalité des objets d’un champ en une seule fois ;
- Le séparateur de champs (field splitter)
- Le dérotateur
- 48 doublets de transport.
Exploités depuis 2014, ces composants optiques et sous-systèmes complexes, qu’ils soient fixes ou en mouvement, continuent de démonter leurs hautes performances. Winlight System est fier d’avoir activement participé à la conception et la réalisation de cet instrument de pointe, qui permettra peut-être un jour de comprendre la formation et l’évolution des galaxies.