Le 30 juillet dernier, l’agence spatiale américaine (National Aeronautics and Space Administration – NASA) a lancé avec succès le robot Perseverance et l’hélicoptère Ingenuity à bord d’une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral, en Floride. Atterrissage prévu sur le cratère martien Jezero le 18 février 2021, pour une mission d’environ 687 jours.
De la taille d’une voiture, ce rover nouvelle-génération à six roues est équipé d’outils de forage, de caméras, de microphones, ainsi que de nombreux instruments d’analyse – dont Supercam – ayant pour objectif de déceler des traces de vie microbienne sur la planète rouge. Au programme : étudier le climat, rechercher d’éventuelles bactéries au cœur de cet ancien lac, prélever et préparer des échantillons de roche, à récupérer lors de prochaines missions.
Parmi les sept instruments présents à son bord, l’instrument Supercam est le fruit d’un partenariat franco-americain entre LANL (Los Alamos National Laboratory, Etats-Unis) et un consortium de laboratoires français sous la direction scientifique de l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie IRAP. Composée d’un laser, de trois spectromètres et de capteurs acoustiques, cette caméra haute-résolution compte deux miroirs asphériques en aluminium de Winlight, et étudiera la chimie et la minéralogie des roches et sols martiens.
S’il réussit son voyage interplanétaire, il s’agira du 5ème robot américain à atterrir sur la planète rouge, et le 2ème comprenant des optiques de Winlight.